Quando ocorrem nas células somáticas , as mutações não causam nenhum efeito evolutivo , pois não são transmitidas aos descendentes. Ocorrendo nas células germinativas , podem passar às gerações seguintes e gerar novas características . As mutações são um acontecimento raro; portanto, em princípio , sua frequência é muito baixa na população . Elas ocorrem ao acaso sem nenhuma ligação com as características do meio. Por exemplo, se um organismo vive em um lugar frio, esse ambiente não favorece o aparecimento de mutações que aumentem a defesa contra o frio. Diversas mutações são relacionadas ao frio poderão ocorrer. Se, por acaso, aparecer uma mutação favorável , ela será selecionada positivamente e, com isso, o número de indivíduos portadores dessa mutação aumentará com o tempo. Entretanto, como a população está normalmente bem adaptada ao seu ambiente , é mais provável que um mutação seja neutra (sem vantagens adaptativas aparentes) ou provoque o surgimento de características desvantajosas. As mutações que provocam mudanças pequenas e que , eventualmente , trazem alguma vantagem podem acumular-se , trazem alguma vantagem podem acumular-se ao longo das gerações por meio da seleção natural. No entanto, convém lembrar que mutações desvantajosas podem ser preservadas na forma recessiva, e que mutações neutras podem ser preservadas pelo processo de deriva genética . Não podemos esquecer , porém, que uma mutação pode ser vantajosa em um ambiente e desvantajosa em outro.
