Cronologicamente, o século XX teve início no primeiro dia de 1901. Historicamente, admite-se que o fato mais marcante do início desse século foi a deflagração da Primeira Guerra Mundial, que ocorreu de 1914 a 1918: um conflito militar que envolveu vários países do globo e atingiu, direta ou indiretamente, pessoas de todos os continentes. As causas do início da Primeira Guerra remontam a meados do século XIX (como veremos nesse capítulo) e uma de suas consequências seria, posteriormente, a ocorrência de outro conflito, de proporções ainda maiores - a Segunda Guerra Mundial, de 1939 a 1945. Do final da Segunda Guerra até o início do século , muitos conflitos regionais continuaram ocorrendo e resultaram em mais de 20 milhões de mortes, segundo dados da organização das Nações Unidas (ONU). Diante de tantos confrontos , no decorrer do século XX alguns países surgiram enquanto outros perderam parte de seus territórios . O século XX foi marcado por grandes contrastes. As guerras mundiais, a bomba atômica, as armas sofisticadas e modernas provocaram o maior número de mortes de toda a história, ao mesmo tempo em que o desenvolvimento científico prolongou a média de vida humana - com a invenção do antibiótico, da penicilina, das vacinas contra paralisia infantil, caxumba, sarampo, rubéola, febre amarela, gripe, tétano e outras. Foi um século que alterou profundamente o espaço geográfico , com a construção de grandes obras de infra-estrutura (usinas de energia, estradas, redes de comunicação). formações de cidades gigantescas e mecanização do espaço rural e pelos grandes impactos ao ambiente. Na segunda metade do século XIX, a industrialização e o desenvolvimento tecnológico já eram uma realidade em vários países que hoje são considerados desenvolvidos, por exemplo, Estados Unidos, Alemanha, reino Unido e Japão. Devido ao crescente processo de industrialização , aumentava, nesses países a necessidade de obter novas fontes de matérias -primas e de conquistar novos mercados consumidores fora de suas próprias fronteiras. Isso foi fundamental para o desenvolvimento industrial desse período e para a expansão mundial do capitalismo. 
Os países industrializados lançaram-se , então, à conquista de novas colônias ou reforçaram o controle sobre as já existentes, num processo que ficou conhecido como neocolonialismo. Essas novas colônias eram, ao mesmo tempo, as fornecedoras de matérias-primas para potências industriais capitalistas e os mercados consumidores dos produtos industrializados que essas potências fabricavam. No continente americano e em regiões onde os países já haviam conquistado sua independência, as potências industriais atuaram menos como invasoras e conquistadoras, e muito mais para fazer valer sua influência e interferência nos âmbitos econômico e político. Nesse sentido, essas potencias industriais estabeleciam, com os outros países, acordos comerciais e forneciam apoio aos grupos políticos mais abertos à influência estrangeira. No entanto, em muitos territórios e países as potências industriais conseguiram estabelecer novas colônias , com a conquista e a ocupação militar, formando verdadeiros impérios . poucas regiões do mundo ficaram imunes ao assédio dessas potências , determinadas a assegurar e alargar as suas áreas de influência, imprescindíveis ao crescimento econômico e o desenvolvimento industrial capitalista da época. A áfrica foi o continente ais marcado pela ocupação imperialista.
Fonte: Livro - Geografia Geral e do Brasil - Escrito por : Alian Alabi Lucci , Anselmo Lazaro Branco, Cláudio Mendonça . Editora Saraiva.